La collection de fac-similés

L'enseignement de la paléographie à l'École des chartes, inauguré en 1821, a d'abord utilisé des documents originaux. Puis, depuis 1835, s'est constituée progressivement une collection de fac-similés d'écriture en exemplaires multiples, qui forme aujourd'hui un ensemble considérable.

Elle couvre une large période, du haut Moyen Age au XVII^e siècle. Servant aussi bien à la paléographie qu'à la diplomatique ou à la philologie romane, elle couvre les domaines de l'écriture documentaire comme celle des écritures livresques, en latin comme dans les divers parlers français et occitans (et marginalement d'autres langues, comme l'allemand).

Des procédés de reproduction divers ont été employés au fil de l?évolution des techniques. La composition actuelle de la collection est la suivante :

• 632 lithographies produites entre 1835 et 1871 (dont 488 spécialement pour l'École). Ce sont des copies réalisées à la main sur pierre lithographique. La qualité dépend donc du soin de l'artiste lithographe, mais la fidélité au modèle y est souvent remarquable.
• 431 héliogravures produites pour l'École en 1872 et 1909. Elles résultent de la transposition chimique de photographies sur planches de cuivre destinées à l'impression. La grande dimension des négatifs, l'absence de trame d'impression et le soin apporté à optimiser le contraste en font des fac-similés irréprochables, supérieurs aux reproductions tramées du XX^e siècle. L'École conserve la collection des cuivres originaux.
• 170 héliogravures du Musée des archives départementales, recueil publié à l'occasion de l'Exposition universelle de 1878.
• des phototypies, produites entre la fin du XIX^e siècle et la seconde guerre mondiale. Il s'agit aussi d'un procédé non tramé, mais plus économique.
• des planches en offset, produites depuis 1965 ainsi que les suivantes.
• 831 pochettes de microfilm de 4 à 6 vues, soit environ 4000 photographies, tirées à volonté sur papier (XIII^e-XVII^e siècle).
• 210 photographies originales réservées aux examens (XIII^e-XVII^e siècle).

Enfin, la photographie numérique directe doit prochainement être expérimentée.

Bibliographie

Emmanuel Poulle, "Les fac-similés", dans L'École nationale des chartes: histoire de l'école depuis 1821, Paris-Thionville, 1997, p. 39-49.