1. Roi des Ostrogoths (474-526), Théodoric fonde en Italie un royaume autonome et se veut l’héritier de l’empire d’Occident. Après des débuts brillants marqués par une collaboration entre Goths et Romains, son règne est marqué par une politique de persécution du catholicisme et l’échec de la fusion entre les deux élites.
2. Goths orientaux soumis par les Huns, ils sont intégrés à l’Empire à la mort d’Attila en 453. D’abord établis en Pannonie (auj. Hongrie), ils attaquent Constantinople en 487 et sont alors détournés par l’empereur d’Orient Zénon vers l’Italie.
3. Empereur d’Orient (527-565), il mène une politique ambitieuse visant à reconstituer l’unité de l’empire romain. Ses campagnes occidentales lui permettent de reprendre l’Afrique du Nord aux Vandales (533), l’Italie aux Ostrogoths (535-555) et l’Andalousie aux Wisigoths (550-554). Son action multiforme s’étend aussi bien au droit, à la vie culturelle et aux affaires religieuses.
4. Roi des Ostrogoths (536-540), il défend son royaume contre la reconquête byzantine. Vaincu, il est mené captif à Constantinople et finit ses jours en Asie.
5. Chef des bureaux, il contrôle toute la haute administration impériale ainsi que l’administration provinciale.
6. Dans l’Antiquité tardive, haut fonctionnaire civil, situé juste au-dessous de l’empereur.
L’Italie du VIe siècle connaît d’importants troubles liés à une situation politique complexe. Sous la direction de Théodoric1, les Ostrogoths2 font la conquête de l’Italie à la fin du Ve siècle et établissent un royaume d’abord fondé sur la collaboration entre la population romaine et les Goths. Cependant, l’arianisme des nouveaux arrivants ainsi que les divisions politiques au sein de la famille royale fragilisent le pouvoir des Goths. La reconquête (535-555), décidée par l’empereur d’Orient Justinien3, porte le coup de grâce au royaume ostrogoth et plonge l’Italie dans une série de guerres dont le royaume sort ruiné.
L’œuvre abondante de Cassiodore est très représentative de cette époque de transition. Elle puise son inspiration aux grands modèles antiques, tout en prenant acte du déclin de la culture classique dont Cassiodore est un des derniers représentants. Fils d’une riche famille d’Italie du Sud, Cassiodore est né vers 485 et reçoit, notamment à Rome, une éducation dans la tradition romaine. Grâce à ses relations familiales et à un sens politique très souple, il mène une carrière brillante sous les rois goths, de Théodoric à Vitigès4 : consul ordinaire en 514, Cassiodore est, en 523, maître des offices5, puis préfet du prétoire6 en 533. À la fin de son mandat, il s’éloigne du pouvoir pour approfondir la vie chrétienne. Il commence alors une vie nouvelle de converti, marquée notamment par la fondation vers 555 du monastère de Vivarium sur ses terres de Calabre. Il y finit ses jours en 580, après avoir passé les trente dernières années de sa vie à écrire pour les moines de Vivarium une œuvre savante considérable.